Un estudio reciente realizado en el Reino Unido e Irlanda por el consorcio Deciphering Developmental Disorders ha permitido avanzar en el conocimiento de enfermedades con una malformación congénita. La investigación ha sido posible gracias a los avances en las técnicas de secuenciación masiva de ADN, el análisis bioinformático de la enorme cantidad de información que generan, y la colaboración altruista de miles de personas que han donado voluntariamente sus genomas para la investigación. El trabajo se ha publicado en Nature Genetics.

Los investigadores han analizado el exoma en más de 4.000 familias en las que al menos había un niño afectado por una malformación congénita. Un análisis computacional de estas secuencias de ADN les permitió encontrar grupos de niños afectados que, además de presentar síntomas clínicos parecidos, portaban variantes genéticas alteradas en el mismo gen. Comparando estas variantes con la secuencia de ADN de más de 60.000 voluntarios que donaron sus genomas, los investigadores pudieron identificar cuatro enfermedades genéticas nuevas. Para estas enfermedades, el estudio en ratones con mutaciones en el gen equivalente – que presentaban muchas características similares a la condición en los niños afectados – proporcionó evidencia adicional sobre la causa genética.

Tras rastrear los genes que codifican para más de 18.000 proteínas en los genomas de las familias afectadas, los científicos encontraron 74 genes en los que la localización de la mutación tendría bastantes posibilidades de impedir la función de la proteína. Comparaciones posteriores con la base de datos del Exome Aggregation consortium revelaron que los niños con malformación congénita tenían una gran cantidad de estas variantes dañadas (en comparación con individuos no afectados) en cuatro genes concretos.