Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh han confirmado que el ritmo circadiano de la actividad de los genes cambia con la edad. Se basaron en los resultados del examen de miles de genes de casi 150 cerebros humanos. El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere también que un nuevo reloj biológico comienza su marcha sólo en el cerebro envejecido.

Los científicos examinaron muestras de cerebro de 146 personas sin antecedentes de salud mental o problemas neurológicos cuyas familias habían donado sus restos para la investigación médica y para los que se sabía el momento de la muerte. Se clasifican los cerebros dependiendo de si procedían de una persona menor de 40 años o mayor de 60.

Con la información que tenían sobre el momento de la muerte, se identificaron 235 genes centrales que componen el reloj molecular en esta parte del cerebro. Las personas más jóvenes tenían el ritmo diario en todos los genes del reloj clásico, pero había una pérdida de ritmo en muchos de estos genes en las personas mayores, lo que podría explicar algunas de las alteraciones que se producen en el sueño, la cognición y el estado de ánimo en etapas posteriores en la vida. Sin embargo, también se encontró un conjunto de genes que ganaba ritmicidad en las personas mayores, lo que podría ayudar a desarrollar tratamientos para los problemas cognitivos y trastornos del sueño que pueden ocurrir con el envejecimiento.