Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han descubierto una peculiaridad del melanoma que lo puede hacer vulnerable: los pacientes que presentan una pérdida parcial en una proteína llamada ATG5 tienen un peor pronóstico, es decir, desarrollan metástasis y resistencia a fármacos.

Tal y como han publicado en la revista “Autophagy”, la proteína ATG5 es esencial en la autofagia, un proceso generalmente beneficioso para las células por el que autodegradan sus propios componentes cuando ya han perdido su utilidad. Sin embargo, la autofagia puede ser también un arma de doble filo para las células tumorales: un exceso de auto canibalismo puede ser dañino, de forma que tienen que regular minuciosamente cómo y hasta qué niveles activan este proceso para sobrevivir.

En el estudio se han analizado hasta 20 genes de autofagia en más de 25 tipos de cáncer, utilizando bases de datos de casi cinco mil muestras de pacientes, demostrándose una gran variabilidad entre distintos tipos tumorales. Sin embargo, tan solo se han encontramos alteraciones en el gen ATG5 que tenía valor pronóstico en el melanoma. En concreto, se ha evidenciado que las células de melanoma limitaban de forma muy concreta los niveles de ATG5, perdiendo selectivamente una de las copias de este gen, un proceso que no ocurre para otros factores de autofagia.

Para estudiar la función de ATG5 in vivo, crearon ratones genéticamente modificados a los que se les indujo una pérdida selectiva de una de las copias del gen ATG5. Los investigadores hallaron que, cuando esto ocurre, los tumores adquieren un mal pronóstico (metástasis y fallecimiento) de la misma manera que habían observado en pacientes.