Un reciente estudio publicado en “Nature” demuestra cómo un análisis genético permite identificar proteínas que controlan el sueño en ratones. El trabajo, llevado a cabo por un equipo de investigadores internacionales y dirigido por la Universidad de Tsukuba (Japón), revela que la cantidad de sueño REM y sueño no REM está regulada por las proteínas NALCN y SIK3, respectivamente.

 

Hasta ahora se había logrado identificar redes neuronales en diferentes partes del cerebro que cambian entre la vigilia, el sueño REM y el sueño no REM, pero se desconocía el mecanismo molecular que regulaba estos interruptores.

 

Este estudio ha evaluado a ratones que portaban mutaciones aleatorias para aislar a aquellos con anomalías de sueño/vigilia; este proceso de selección a gran escala identificó fenotipos de sueño y genes mutados que revelaron papeles de dos proteínas en la regulación de la necesidad de sueño y el mantenimiento de periodos de sueño REM.

 

Las observaciones del trabajo, realizado en roedores, revelaron un grupo mutante, llamado 'Sleepy', con un tiempo de sueño prolongado, que mostró una mutación en el gen Sik3, que codifica una enzima (SIK3) expresada en neuronas del cerebro que controla otras proteínas.

 

También se ha identificado un segundo fenotipo de sueño con un periodo de sueño REM acortado e inestable, un linaje mutante denominado 'Dreamless'. Este porta una mutación en el gen Nalcn, que codifica un canal de iones que se cree que controla la excitabilidad neuronal. La mutación del tipo 'Dreamless' provoca una mayor conductancia de iones a través del canal y una mayor actividad de las neuronas que terminan con REM, lo cual es compatible con la inestabilidad del sueño REM.