El Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago de Compostela (IDIS) ha elaborado un artículo, publicado en la revista especializada Scientific Reports, en el que muestra cómo el envejecimiento celular supone una barrera para la infección por ciertos virus.

Tal y como se describe en esta investigación, liderada por los doctores Carmen Rivas y Manuel Collado, las células envejecen, al igual que los organismos de los que forman parte. Tras dividirse y cumplir sus funciones agotan su capacidad y entran en una especie de letargo que las impide proliferar.

Este envejecimiento, o senescencia celular, es un proceso organizado y controlado que no se experimenta con el paso del tiempo sólo como consecuencia del desgaste de la materia, sino que se produce muchas veces como mecanismo de defensa ante agresiones que ponen en peligro la integridad celular.

Se ha determinado que las mutaciones que se producen en los genes pueden conducir a la activación de oncogenes , pero la senescencia celular limita la expansión de las células dañadas, impidiendo de manera eficiente el desarrollo de cáncer. De la misma forma, ciertos compuestos químicos que dañan el genoma disparan las defensas celulares y la senescencia se encarga de limitar la progresión de las células así dañadas.

Esto se ha podido comprobar en vivo, utilizando ratones a los que previamente se les indujo fibrosis pulmonar, una condición que genera senescencia de las células del pulmón. Los animales con células pulmonares senescentes no mostraron reacción alguna ante el virus, mientras que en los pulmones de los ratones control el virus se expandió con normalidad.

Esta investigación contribuye a aumentar el conocimiento básico del funcionamiento del proceso de senescencia celular. Pero introduce una alerta frente a los proyectos de terapia con virus oncolíticos que están desarrollando varios laboratorios y cuyo objetivo es aprovechar la capacidad innata de ciertos virus simples para entrar y matar a las células cancerígenas. Esta terapia se utiliza con quimioterapia, que provoca precisamente la senescencia de las células tumorales. La menor capacidad de las células senescentes para ser infectadas sugiere que los virus oncolíticos podrían ser poco efectivos en estos casos, al ser esas células más resistentes a la infección.