Los investigadores del Centro Médico Universitario de Columbia (CUMC) han descubierto una variante genética común que afecta en gran medida al envejecimiento cerebral normal, comenzando alrededor de los 65 años y puede modificar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas. El estudio fue publicado en línea en la revista Cell Systems y podría apuntar hacia un nuevo biomarcador para la evaluación de las intervenciones antienvejecimiento y resaltar nuevos objetivos potenciales para la prevención o tratamiento de trastornos cerebrales asociados a la edad, como la enfermedad de Alzheimer.

 

"Si nos fijamos en un grupo de personas, algunos parecerán mayores que otros", dijo el co-líder del estudio Asa Abeliovich. "Las mismas diferencias en el envejecimiento se pueden ver en la corteza frontal, la región del cerebro responsable de los procesos mentales superiores. Nuestros hallazgos muestran que muchas de estas diferencias están ligadas a las variantes de un gen llamado TMEM106B. Las personas que tienen dos copias defectuosas de este gen tienen una corteza frontal que, por diversas medidas biológicas, aparece 12 años más envejecida que los que tienen dos copias normales.

 

Los estudios han identificado genes individuales que aumentan el riesgo de varios trastornos neurodegenerativos, como la apolipoproteína E (APOE) para la enfermedad de Alzheimer. "Pero esos genes explican sólo una pequeña parte de estas enfermedades", dijo el co-líder del estudio Herve Rhinn. "De lejos, el principal factor de riesgo para la enfermedad neurodegenerativa es el envejecimiento. Algo cambia en el cerebro a medida que envejece que lo hace más susceptible a la enfermedad cerebral.

 

En el estudio actual, los Doctores Abeliovich y Rhinn analizaron datos genéticos de muestras autopsiadas de cerebro humano tomadas de 1.904 personas sin enfermedad neurodegenerativa. En primer lugar, los investigadores examinaron los transcriptomas de los sujetos, recopilando una imagen de la biología cerebral de las personas a una edad dada.

A continuación, se comparó el transcriptoma de cada persona con el transcriptoma medio de personas de la misma edad, buscando específicamente alrededor de 100 genes cuya expresión se encontró que aumentaba o disminuía con el envejecimiento. A partir de esta comparación, los investigadores derivaron una medida que llaman envejecimiento diferencial, la diferencia entre la edad aparente (biológica) de un individuo y su edad verdadera (cronológica). "Esto nos dijo si la corteza frontal de un individuo parecía más vieja o más joven de lo esperado", dijo el Dr. Abeliovich.

 

Los investigadores luego buscaron en el genoma de cada individuo, variantes genéticas que se asociaron con un aumento en la edad diferencial.

 

"Una variante destacó: TMEM106B", dijo el Dr. Rhinn. Es muy común. Aproximadamente un tercio de las personas tiene dos copias y otra tercera tiene una copia.

 

"TMEM106B comienza a ejercer su efecto una vez que la gente alcanza la edad de 65 años", dijo el Dr. Abeliovich. "Hasta entonces, todo el mundo está en el mismo barco, y luego hay algo de estrés que aún está por definir." Si tienes dos buenas copias del gen, respondes bien a ese estrés. Si tienes dos malas copias, tu cerebro envejece rápidamente. "

 

Los investigadores encontraron una segunda variante dentro del gen de la progranulina que contribuye al envejecimiento cerebral, aunque menos que TMEM106B. La progranulina y TMEM106B se encuentran en diferentes cromosomas pero están involucrados en la misma vía de señalización. Ambos también se han asociado con una enfermedad neurodegenerativa rara llamada demencia frontotemporal.

 

El estudio no abordó el papel que podrían tener las dos variantes genéticas en las enfermedades neurodegenerativas. "Estábamos estudiando individuos sanos, por lo que no se trata de la enfermedad, per se", dijo el Dr. Abeliovich. Sin embargo, parece que si una persona tiene estas variantes genéticas, el envejecimiento cerebral se acelera y  a su vez, aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades cerebrales.