El intestino tiene una alta tasa de regeneración celular debido al desgaste originado por su función degradante y absorbente de nutrientes y eliminación de residuos. La pared celular entera se renueva una vez por semana aproximadamente. Esto explica por qué el intestino tiene un gran número de células madre en constante división, produciendo así nuevas poblaciones celulares de los diversos tipos presentes en este órgano.

 

Investigadores del Instituto de Investigación en Biomedicina (IRB Barcelona), encabezado por el investigador del ICREA, Eduard Batlle, jefe del Laboratorio de Cáncer Colorrectal, han descubierto un nuevo grupo de células madre intestinales con características muy diferentes a las de las células madre abundantes y activas ya conocidas en este órgano. Realizado en colaboración con el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG-CRG), el estudio ha sido publicado en Cell Stem Cell. Estos nuevos grupos de células madre son quiescentes, es decir, no proliferan y son aparentemente latentes.

 

Los investigadores las describen como un reservorio de células madre - se estima que hay una célula quiescente por cada 10 células madre intestinales activas-. En condiciones sanas, estas células no tienen ninguna función relevante aparente. Sin embargo, son importantes en situaciones de estrés, por ejemplo, después de la quimioterapia, en los procesos inflamatorios y en las infecciones de tejidos, todas las condiciones en las que la población de células madre "normales / activas" se agota. Estas células quiescentes servirían para regenerar el órgano dando lugar a los diversos tipos de células presentes en el intestino, renovando la población de células madre normales y restaurando el equilibrio al tejido.

 

Eduard Batlle explica que el descubrimiento de células madre quiescentes en el intestino revela que la biología de las células madre es más compleja de lo que se creía y que no sigue un modelo jerárquico de organización celular. "En la jerarquía de células intestinales, no hay células por encima de otras, por lo que las dos poblaciones están en un equilibrio continuo para garantizar el funcionamiento adecuado del órgano".

 

La mayoría de los fármacos contra el cáncer tienen un efecto secundario sobre las células que se dividen en nuestros tejidos. "Debido a que las células madre quiescentes se dividen con poca frecuencia, son resistentes a muchos tipos de quimioterapia y regeneran el tejido que este tratamiento ha dañado", explica Eduard Batlle, jefe de uno de los laboratorios de prestigio internacional en investigación de células madre intestinales.

 

Utilizando técnicas avanzadas, como el rastreo genético de linajes celulares y el análisis transcriptómico de células individuales, realizado por el CNAG-CRG y la Unidad de Bioinformática y Bioestadística del IRB Barcelona, ??el grupo ha identificado el distinto programa genético utilizado por las células madre quiescentes con respeto a las células intestinales normales.

 

Los investigadores han etiquetado a esta población celular con un marcador específico, la proteína Mex3a, que les ha permitido seguirla en el tiempo. "Tenemos la intención de continuar estudiando las células madre quiescentes para descubrir la función de los genes que las distinguen en el colon y en otros órganos", dice Batlle.