Las infecciones agudas y crónicas en el tracto gastrointestinal superior de una persona parecen estar relacionadas con la enfermedad de Parkinson,  según científicos del Centro Médico de la Universidad de Georgetown y sus colaboradores en los Institutos Nacionales de Salud y otras instituciones.

Su estudio, publicado en Journal of Innate Immunity, revela que la alfa-sinucleína (?S), proteína implicada en la enfermedad de Parkinson y otras formas de enfermedad neurodegenerativa, se libera cuando una infección ocurre en el tracto GI superior (esófago, estómago y duodeno ) induciendo una respuesta inmune. Estos hallazgos sugieren que las infecciones gastrointestinales altas frecuentes o crónicas podrían alterar la capacidad del cuerpo para eliminar ?S, lo que conduce a la enfermedad.

Este estudio podría ayudar a aclarar la función de la ?S, que es poco entendida, según el investigador principal del estudio, Michael Zasloff, profesor de cirugía y pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown y director científico del MedStar Georgetown Transplant Institute.

Esta investigación se basa en estudios previos que demostraron en el material autopsiado de individuos en estadios tempranos así como avanzados de Parkinson, que la acumulación de ?S realmente comienza en el sistema nervioso entérico (inervaciones del tracto GI). Los estudios en animales han demostrado además que los microbios en el tracto gastrointestinal pueden inducir la formación de agregados tóxicos en el sistema nervioso entérico, que puede llegar hasta el cerebro.

Zasloff y sus colegas estudiaron muestras de biopsia, recogidas en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma, de 42 niños con dificultad GI superior. También miraron a otra población de 14 pacientes del MedStar Georgetown University Hospital que recibieron un trasplante intestinal. Este segundo grupo había documentado casos de infección por Norovirus, una causa común de infección GI superior.

Las biopsias mostraron que la expresión de ?S en los nervios entéricos del tracto GI superior en estos niños se correlacionó positivamente con el grado de inflamación aguda y crónica en la pared intestinal.

Los investigadores también mostraron que la ?S humana podría atraer a las células inmunes, como los macrófagos y neutrófilos y podría "encender" las células dendríticas para alertar al sistema inmune del patógeno específico encontrado.

Como Zasloff explica, "Cuando se expresa en cantidades normales después de una infección del tracto GI superior, ?S es una molécula que ejerce función protectora. El sistema nervioso dentro de la pared del tracto GI detecta la presencia de un patógeno y responde liberando ?S. Esta, atrae a los glóbulos blancos hacia el sitio donde se ha liberado. De esta manera, el sistema nervioso puede protegerse tanto a sí mismo como al tracto gastrointestinal como un todo en el contexto de una infección ".

“Es bien sabido de los estudios en animales que las alfa-S producidas en el sistema nervioso entérico pueden utilizar los nervios que conectan el tracto gastrointestinal al tronco encefálico como una escalera mecánica, moviendo alfa-S del intestino al cerebro y extendiéndose a centros dentro del sistema nervioso central.Pero demasiadas alfa-S --como infecciones múltiples o crónicas-- se vuelven tóxicas porque el sistema que dispone de alfa-S está abrumado, los nervios resultan dañados por los agregados tóxicos que se forman y se produce inflamación crónica. Se producen daños dentro del sistema nervioso del tracto gastrointestinal y el cerebro".